Cuando un visitante llega a Artigas, su primera experiencia es adentrarse en el corazón de la minería: recorrer zonas de extracción a cielo abierto y descender a galerías subterráneas donde la magia ocurre. Allí puede ingresar a los túneles, observar los geodos —cavidades rocosas recubiertas de minerales— incrustados en las paredes y comprender el desafiante recorrido del minero.

El gran objetivo es lograr extraer estas piezas intactas, sin romper la piedra, ya que de ello depende su valor: cada geodo entero es único e irrepetible, y en esa singularidad radica la rentabilidad del sector.

La llamada “fiebre violeta” tuvo su auge tiempo atrás en el departamento, y actualmente se trabaja para recuperar ese posicionamiento en el mercado internacional.

China se mantiene como el principal comprador, mientras que Uruguay cuenta con una cadena productiva completa: desde la extracción en la mina hasta la comercialización en showrooms y plataformas online hacia todo el mundo.

La amatista, además de ser una piedra semipreciosa de gran valor ornamental, fue declarada oficialmente Piedra Nacional del Uruguay por el Parlamento. En ese marco, el actual intendente y exdiputado artiguense Emiliano Soravilla entregó en su momento a la entonces presidenta de la Cámara, Ana Olivera, una imponente pieza en forma de “catedral”, de intenso color violeta, que hoy luce en el Palacio Legislativo como símbolo de identidad nacional.

A unos 50 kilómetros de la ciudad de Artigas, por Ruta 30, en la zona de Catalán, se concentran entre 20 y 25 yacimientos de ágatas y amatistas. En los últimos años, estos sitios no solo han sido explotados con fines productivos, sino que también se han transformado en un atractivo turístico, en línea con el creciente desarrollo del turismo minero en Uruguay.

El impacto económico es evidente: el aumento de permisos mineros, la generación de empleo y el dinamismo comercial reflejan una ciudad que se beneficia de la demanda internacional. En particular, en culturas asiáticas, la amatista es considerada una piedra que atrae la suerte y el progreso económico, lo que potencia aún más su valor simbólico y comercial.

Junto a la amatista, el ágata cumple un rol fundamental en la industria. Ambos minerales se originan a partir del silicio y suelen encontrarse unidos en la naturaleza. Aunque el ágata tiene un valor aproximadamente diez veces menor que la amatista, se exporta en mayores volúmenes. Su dureza es tal que incluso se utiliza en Europa para la fabricación de morteros de laboratorios químicos.

El ágata se exporta en bruto, sin tratamiento, en grandes bolsones de una tonelada que parten desde el puerto de Montevideo dentro de contenedores. En los últimos años, este producto ha ganado protagonismo en el mercado internacional.

Como parte de la valorización de esta riqueza natural, el departamento inauguró el “Museo de la Piedra Preciosa”, un centro cultural que rescata la identidad minera de Artigas y acerca a las nuevas generaciones a una historia geológica que supera los 140 millones de años. Este espacio se ha convertido en un emblema educativo y turístico del norte del país.

El sector de piedras semipreciosas en Uruguay ha alcanzado cifras récord, con exportaciones que llegaron a los 80 millones de dólares, siendo aproximadamente la mitad correspondiente al ágata. Una industria que no solo revela la riqueza del subsuelo artiguense, sino también el enorme potencial de desarrollo económico, turístico y cultural que emerge desde sus entrañas.

Por Augusto Negro